LA TRAMA DEL FILM

Nel 1959, a bordo di un'astronave extraterrestre infuria una battaglia. Ad affrontarsi ci sono due alieni che stanno inseguendo un terzo loro simile per impedire che un esperimento venga sabotato. Il fuggitivo però, dopo essersi chiuso in una zona dell’astronave, spara all’esterno uno strano contenitore che “rotola” nello spazio siderale.

L’oggetto irrompe nell’atmosfera terrestre come una vera e propria meteora che viene avvistata da alcune coppie di ragazzi che sono appartati all’interno delle loro auto. Pam e Johnny decidono di andare a indagare recandosi con la loro auto vicino al luogo dello schianto. Pam non è contentissima di trovarsi in un luogo che a suo dire «mette i brividi addosso», ma Johnny è determinato a saperne di più. Così, dopo aver preso una torcia dall’auto, lascia Pam seduta in macchina, assicurandole che farà presto, e si addentra nel bosco. 

Il ragazzo dopo aver percorso diversi metri, trova un solco causato dall’impatto al cui interno c’è un contenitore che illumina con la sua pila. Non sapendo cosa sia, si avvicina e si accovaccia davanti a quell’oggetto, ma dal suo interno salta fuori una sorta di mollusco extraterrestre che si ficca dentro la bocca di Johnny. 

Nel frattempo Pam viene raggiunta alle spalle da un evaso fuggito da un manicomio locale, che la colpisce con una scure, uccidendola.

Ventisette anni dopo (siamo nel 1986) Chris Romero insieme al suo amico disabile James Carpenter Hooper (J.C.) si trovano alla settimana di iniziazione della Corman University: il Pledge Week (inteso per reclutare nuovi membri per le organizzazioni studentesche come le confraternite).

Chris nota una ragazza poco lontano da lui, Cynthia Cronenberg, ed è amore a prima vista. La ragazza però entra nella struttura della Beta Epsilon, una confraternita che Chris non ama particolarmente, dove tra l’altro c’è una festa. I due decidono di entrare e J.C. tenta un primo approccio parlando per conto del suo amico Chris. Dopo essersi scambiati una serie di battute J.C. torna da Chris e gli dice chiaramente che se vuole conoscerla dovrà prima o poi andarci a parlare. Tuttavia, la cosa migliore per Chris è invece quella di entrare a far parte della Beta Epsilon per poter stare più vicino a Cynthia e iniziare così un qualche tipo di rapporto. 

È solo in questo modo che Chris pensa di poterla frequentare senza problemi.

Una volta presentatisi alla confraternita, il capo dei Beta, Brad, chiede a Chris e J.C. del perché vogliano far parte del loro gruppo e cosa abbiano da offrire. La lista di ammissione è ormai chiusa, a meno che non siano disposti a fare un “atto di devozione” per far capire quanto i due tengano al loro gruppo. L’idea di Brad è quella far rubare ai due ragazzi un cadavere dal vicino centro medico dell’università. Solo in questo modo daranno prova di meritarsi l’appartenenza ai Beta. 

Per la verità Brad non ha nessuna intenzione di accoglierli nel loro gruppo, anche se dovessero riuscire nella missione. Chris e J.C. non lo sanno. E non sanno neppure che Brad è il ragazzo di Cynthia.

I due si intrufolano nel centro medico per portare a termine la missione. Un tecnico della Basix, la società che gestisce la struttura, ha già disattivato una porta di accesso a uno dei laboratori, ma si allontana credendo che il codice inserito sia sbagliato. Questo dà modo a J.C. e Chris, in maniera abbastanza fortunosa, di entrare nella stanza del laboratorio dove si trovano davanti a un cadavere congelato. Si tratta di Johnny, il ragazzo che negli anni ’50 era stato attaccato dall’essere alieno e che adesso si trova ibernato.

Chris intuisce che si tratta di un corpo conservato per degli esperimenti e vorrebbe andare via, ma J.C. gli risponde che non vede altri cadaveri in giro e che questo è l’unico disponibile per portare a compimento la missione. Altrettanto fortunatamente J.C. disattiva lo stato criogenico e i due, dopo aver prelevato il corpo dal suo container, lo trasportano verso il centro della stanza con l’intento poi di portarlo fuori. 

Una mano del cadavere, però, afferra improvvisamente il braccio di J.C. che gridando lascia cadere il corpo a terra. I due fuggiranno dalla stanza in preda alla paura scontrandosi nel corridoio con il tecnico che vive disattivato la porta,  che nel frattempo stava per ritornare nel laboratorio. Dopo essersi rialzato, entra nella stanza dove vede il cadavere a terra. Si avvicina, ma questi lo afferra per la gola passandogli il parassita.

Il detective Ray Cameron, che da giovane aveva conosciuto Pam di cui era innamorato e che era arrivato in ritardo sul luogo dell’uccisione della ragazza da parte del maniaco con l’ascia, viene chiamato per investigare sul caso. Nel laboratorio c’è il corpo del giovane tecnico, ma non quello del cadavere Johnny, che adesso in forma di zombie è tornato alla Kappa Delta, la confraternita femminile dove nel 1959 aveva prelevato Pam per passare una serata insieme.  Lì viene visto da Cynthia sulla sua finestra che si spaventa. Il cadavere apre la sua testa rilasciando altri parassiti come proiettili che se ne vanno a spasso per il circondario.

Cameron arriva alla Kappa Delta e ritrova così il corpo che era scomparso dal laboratorio, ma la sua faccia aperta in due pare colpita da un’ascia, un incubo che per il detective sembra materializzarsi nuovamente dopo 27 anni. 

Il giorno dopo, Chris e J.C. vengono bloccati nel campus da Brad e da quelli della Beta Epsilon. Questi infatti pensano che il cadavere sia stato messo lì dai due ragazzi mentre avrebbero dovuto seguire le loro istruzioni e “scaricarlo” davanti alla Omega Gamma, i rivali dei Beta. Tuttavia J.C. racconta a Brad che non sono stati loro perché hanno avuto paura e quindi hanno lasciato il cadavere a terra, nel laboratorio. 

La confessione di J.C. rende pubblica la “bella” idea di Brad, che sentendosi compromesso agli occhi degli altri presenti, colpisce col piede una delle due stampelle del ragazzo che così cade a terra.

J.C. viene aiutato da Chris e da Cynthia, presente alla scena, che manda a quel paese Brad, decidendo di rimanere  con i due ragazzi. Chris e J.C. vengono però fermati da Landis, un agente della omicidi, e portati alla stazione di polizia dove sono interrogati dal detective Cameron. 

Qui i ragazzi, incalzati dalla testimonianza del custode che li ha visti scappare dai laboratori «a 70 miglia all’ora, gridando come licantropi», confessano di essersi introdotti nei laboratori per un rito di iniziazione, ma che poi il cadavere si era mosso e loro, per paura, era fuggiti a gambe levate. 

Quella notte, il tecnico ucciso da Johnny si alza dalla lastra dell’obitorio e s’imbatte nell'inserviente, infettandolo. Nel frattempo i parassiti alieni si diffondono nella città e un gatto morto e sepolto da tempo trona in vita entrando da una porta finestra della Kappa Delta, terrorizzando così una ragazza della confraternita.

Cynthia decide di cercare Chris e J.C. e gli racconta della storia del gatto. I tre fanno un giro a piedi nel campus, ma i due ragazzi però non credono al racconto della ragazza che insiste sul fatto che il cadavere (Johnny) era andato da lei fino alla sua finestra. 

J.C. inizia a fare dei versi strani, imitando così i suoni dei film horror, e Cynthia si amareggia del fatto che nessuno dei due vuole crederla. In fondo li aveva cercati per avere conforto. Chris le dice però che le crede e Cynthia trovangli si avvicina appoggiando la testa sul suo petto. J.C. capisce che è il momento di lasciare i due da soli e decide di andare in bagno «avanti, buttati socio». 

Cynthia intanto dice a Chris che pensa che quel cadavere visto alla finestra sia e un vero zombie dalla cui testa sono «schizzate cose come proiettili». Chris preoccupato per la ragazza decide di accompagnarla a casa e quando Cynthia gli chiede di J.C. lui le risponde che se ne tornerà a casa a dormire quando avrà finito in bagno.

Il destino di J.C. sarà invece ben diverso da quello ipotizzato da Chris, perché quando arriva in bagno a seguirlo c’è l’inserviente e quando a questo gli esplode la testa in bagno, una miriade di parassiti alieni si diffondono nel locale.

J.C. nel tentativo di salvarsi, incendia uno di questi parassiti, ma trovandosi impossibilitato a fuggire a causa delle sue stampelle, cade e viene attaccato da una sanguisuga aliena.

Nel frattempo Chris accompagna alla confraternita Cynthia e viene affiancato dal detective Cameron che gli racconta del suo passato. Gli confessa come abbia assistito all’omicidio di Pam senza poter fare nulla e di come si sia vendicato uccidendo il maniaco assassino e sotterrandolo dove adesso si trova l’abitazione della governante dell’ostello della Kappa Delta. Ed è proprio lì che il cadavere sotterrato dell’assassino si risveglia, grazie ai temibili parassiti alieni, e ritorna in vita sfondando il pavimento dell’anziana signora e facendola a pezzi. 

La polizia si mette sulle sue tracce e quando riesce a trovarlo scopre che si tratta di uno zombie e così lo trivellano di colpi, con il detective Cameron che gli fa saltare la testa in aria.

Mentre tutti si stanno preparando per una grande festa da ballo, Chris trova un nastro registrato da parte di J.C.  in cui gli racconta di come sia stato attaccato da uno di quei parassiti che gli è entrato in bocca. Adesso è nel suo cervello, può sentirlo. Gli dice anche che ha camminato senza stampelle, ma che crede di essere morto perché non ha più polso. È riuscito a ucciderne uno con il fuoco e pensa che questo possa essere l’unica soluzione per eliminare questi strani parassiti. Per questo motivo ha deciso di rimanere nel locale caldaia dove il caldo è più intenso. È sicuro che in questo modo ucciderà il suo ospite. Prima di chiudere la registrazione, gli dice che gli vuole molto bene e gli augura tantissima fortuna con Cynthia. Poi delle grida strazianti interrompono il messaggio vocale. 

Chris si affretta così a raggiungerlo nei locali caldaia, ma trova il suo corpo riverso a terra, senza vita e con diversi parassiti vicino a lui che si sono polverizzati. Decide così di andare dal detective Cameron e raccontargli tutto mentre lo stesso sta per tentare un suicidio sconvolto dall’aver visto a distanza di decenni l’assassino della sua Pam, anche se in formato zombie.

 I due decidono di prendere un lanciafiamme alla centrale di polizia arrivando in tempo alla Kappa Delta dove Cynthia sta per subire un attacco da Brad che nel frattempo si è trasformato in uno zombie perché “infettato” da un parassita passatogli da un cane. Tuttavia è proprio alla Kappa Delta che poco dopo accade un putiferio: i ragazzi della Beta Epsilon, dopo aver preso tutti insieme un pullman per andare alla festa, hanno un incidente e vengono trasformati in zombie riversandosi confraternita. Chris e Cynthia decidono di combatterli all’esterno, con il lanciafiamme, mentre dopo aver chiamato i rinforzi il detective Cameron fa pulizia in casa.

«Ho una notizia buona e l’altra cattiva: quella buona è che sono arrivati i vostri ragazzi; quella cattiva è che sono tutti morti».

Dopo aver fermato l'orda, Chris nota che moltissimi “molluschi” si dirigono verso il seminterrato. Dopo aver chiesto a Cynthia cosa ci sia là sotto, la ragazza le risponde che un membro della confraternita aveva ricevuto dei campioni di cervello per la lezione di biologia e che si trovano conservati proprio nel seminterrato.

Così i due armati di lanciafiamme e fucile, scendono nello scantinato trovano una palla enorme e vibrante di parassiti, pronti a sferrare l’ennesimo attacco, stavolta all’intera città. 

Il detective Cameron, che si trova sul posto con il nastro adesivo sulla bocca, grida ai due ragazzi di andare via mentre agita una tanica di benzina. Il piano è di farsi saltare in aria insieme ai parassiti alieni. Il detective tranquillizza il ragazzo facendo l’occhiolino al ragazzo. Per lui doveva finire così.

 Chris e Cynthia scapano fuori dalla casa. Quando Cameron apre la valvola del gas, diversi parassiti saltano verso Cameron per infettarlo, ma il loro attacco è inutile perché il detective aziona l’accendino facendo saltare tutto in aria.         

Chris e Cynthia, all’esterno della casa, assistono all’esplosione e dove si baciano mentre le fiamme avvolgono la casa.

INFO E CURIOSITÀ

Dimensione terrore (Night of the Creeps) non è stato un grande successo di pubblico. La pellicola ha infatti incassato in tutto il mondo circa 500 mila dollari, un’inezia in confronto a tanti altri film del periodo. Tuttavia è diventato un cult movie grazie alla sua distribuzione in home video e ai successivi passaggi televisivi.

Il regista e sceneggiatore Fred Dekker, è noto soprattutto per i suoi lavori nel genere dell'horror e della fantascienza. Oltre a Dimensione terrore, ha diretto altri film di culto come Scuola di mostri (The Monster Squad, 1987) e  RoboCop 3 (1993). Come sceneggiatore ha scritto per Chi è sepolto in quella casa (House, 1985), Un agente segreto al liceo (If Looks Could Kill, 1991), Verdetto finale (Ricochet, 1991), cinque episodi de I racconti della Cripta (Tales from the Crypt, 1989-1996) e The Predator (2018).

La colonna sonora è stata composta da Barry De Vorzon che tra l’altro ha realizzato le musiche per I guerrieri della notte (The Warriors, 1979), Xanadu (1980) e per la serie cult V-Visitors (V: The Final Battle, 1984).

Tra gli attori principali del film ci sono Jason Lively, Steve Marshall, Jill Whitlow e Tom Atkins. 

Jason Lively, che interpreta il personaggio di Chris nel film, è un attore americano noto soprattutto per il suo ruolo in Ma guarda un po' 'sti americani (National Lampoon's European Vacation, 1985). Dopo Dimensione terrore, ha continuato a recitare in film e serie TV come 21 Jump Street.

Steve Marshall, che interpreta il personaggio di J.C., ha invece abbandonato la carriera di attore dopo il film per dedicarsi alla scrittura.

Jill Whitlow, che interpreta il personaggio di Cynthia, ha continuato a recitare in film e serie TV, ma ha avuto ruoli meno significativi rispetto a Dimensione terrore. Ha inoltre fatto diverse apparizioni in talk show e programmi televisivi.

Tom Atkins, che interpreta l'agente Ray Cameron, è un attore americano noto per i suoi ruoli in film horror come Fog (The Fog, 1980) e Halloween III: Il signore della notte (Halloween III: Season of the Witch, 1982). 

Il film contiene numerosi omaggi e riferimenti ad altre pellicole del genere horror e fantascienza. Il regista Fred Dekker ha dichiarato che si è ispirato a molti film degli anni '50 e '60, in particolare a quelli di Ed Wood. Tra gli omaggi più evidenti presenti nel film, vi è il personaggio dell'agente Ray Cameron, interpretato da Tom Atkins. Durante le riprese, Dekker decise di cambiare il nome del suo personaggio, originariamente “Harry Crampton", in Ray Cameron, in onore del suo amico e collega regista James Cameron. Inoltre, il personaggio di Chris, interpretato da Jason Lively, è ispirato a James Dean mentre il personaggio di J.C. (James Carpenter) è un omaggio al regista John Carpenter.

Durante la produzione ci sono stati alcuni problemi sul set che hanno reso difficile la realizzazione del film. Uno dei principali è stato il budget limitato di cui disponeva che ha comportato numerose difficoltà nella produzione, come la necessità di ridurre i costi per i costumi e gli effetti speciali. Durante le riprese, ci sono state anche alcune complicazioni con gli effetti speciali, in particolare con la realizzazione dei parassiti alieni a causa della loro piccola dimensione e della necessità di farli sembrare credibili.

Ci sono stati anche alcuni problemi di censura durante la distribuzione del film. Inizialmente, il film era stato classificato come "X" dalla Motion Picture Association of America (MPAA) a causa della violenza e dell'horror presenti nella pellicola. Il regista Fred Dekker ha dovuto quindi apportare alcune modifiche al film per renderlo più adatto al pubblico, e il film è stato poi classificato come "R" (vietato ai minori di 17 anni non accompagnati da un adulto). In ogni caso, in Germania il film dura circa 3 minuti in meno rispetto alle altre edizioni.

La versione cinematografica termina con Chris e Cindy che si baciano dopo aver sconfitto i parassiti alieni e i loro ospiti umani e con la morte di Cameron, ma in verità esisterebbero due finali alternativi. 

In uno, Cameron non è ancora morto e in una sequenza successiva all’esplosione della Kappa Delta, si vede uscire dall’abitazione totalmente bruciato per poi accasciarsi a terra. Dalla sua testa fuggono diversi parassiti che si muovono verso un vicino cimitero (segno che nonostante i tentativi del detective questi siano riusciti ad infettarlo), facendo così pensare a un continuo della storia. Anche perché il luogo viene successivamente setacciato dall’astronave aliena i cui occupanti sono evidentemente in cerca dell’esperimento perduto. 

Questo finale è possibile recuperarlo nelle ultime edizioni in dvd e bluray del film.

Nel secondo finale (ma di questo per la verità non c’è traccia), Cynthia verrebbe infettata dai parassiti alieni e si trasforma in  uno zombie. Chris, nonostante i suoi tentativi di salvarla, alla fine è costretto ad ucciderla per impedire che la sua trasformazione si diffonda ulteriormente.

Il motivo per cui uno dei finali alternativi non è stato utilizzato nel film non è mai stato ufficialmente dichiarato dal Dekker o dallo studio di produzione. Tuttavia, si ritiene che i finali alternativi non abbiano incontrato il favore del pubblico durante le proiezioni di prova della pellicola.

GLI EFFETTI USATI

Nel film vengono usati diverse tipologie di effetti “pratici” e altri realizzati in post produzione. 

Uno dei principali effetti del film è sicuramente la creazione dei parassiti alieni che infestano il corpo delle loro vittime, trasformandoli in creature “zombificate”. Sono stati realizzati diversi parassiti in gomma e altri controllati meccanicamente.

C’è un ampio uso di marionette, miniature e pupazzi meccanici, come lo zombie a cui viene fatta saltare la testa. Questa è una delle sequenze più famose del film resa con una detonazione controllata. Altre cestire meccaniche  

a sequenza è stata realizzata attraverso l'uso di una testa zombie, riempita con esplosivi e detonata in tempo reale per creare l'effetto di una testa che esplode.

Vediamone alcuni nel dettaglio:

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